Tot 2023 had België slechts één nationaal park, het Nationaal Park Hoge Kempen in het oosten van Limburg. Dit prachtige natuurgebied strekt zich uit over twaalfduizend hectare en men heeft er 440 kilometer aan wandelpaden uitgestippeld. Een moeilijke keuze dus, maar we kroonden deze wandelingen tot onze favorieten!
- in dit artikel
- De Duinengordel in Oudsbergen
- De mijnsteenbergen van Thorpark in Genk
- De Mechelse Heide in Maasmechelen
- Connecterra/Terhills in Maasmechelen
- Overnachten nabij het Nationaal Park
De Duinengordel in Oudsbergen
Onze tocht van zestien kilometer startte aan de begraafplaats van Opglabbeek. Er is daar een ruime parking en we konden meteen de bossen induiken.
Na tweeënhalve kilometer kwamen we al bij het eerste hoogtepunt – in alle betekenissen van het woord: ‘den Oudsberg’. Dit is de hoogste en grootste open landduin van Vlaanderen. Bovenop deze hoop zand sta je plots 85 meter boven de zeespiegel en kijk je uit over een groot deel van het natuurreservaat. We genoten van het uitzicht, overwogen even om een zandkasteel te bouwen, maar trokken uiteindelijk verder door de omliggende heide.
Wat ons zo aantrekt in deze route is het gevarieerde landschap. Bossen, prachtige heide en graslanden wisselen elkaar af. In het tweede deel van de wandeling – na zo’n negen kilometer – komen daar ook nog eens spiegelende vennen bij. Niet alleen op ons, maar ook op heel wat fauna en flora oefenen ze een grote aantrekkingskracht uit. We stapten langs het Zwartven, het Schaapsven, het Turfven en uiteindelijk het grotere Ruiterskuilen, waarvan je extra kan genieten op de picknickvlonder over het water.
Wie met kindjes wandelt, kan hen extra motiveren met het Joekelbos. Aan het eind van de wandeling heeft men immers een avontuurlijk speelbos aangelegd als beloning voor de kleine stappers.
Je kan deze wandeling starten aan de begraafplaats in Opglabbeek, Oude Kerkstraat 71. Er zijn hier voldoende parkeerplaatsen. De dichtsbijzijnde bushalte is Opglabbeek Kruisstraat en ligt op zo’n 800m van de start.
placeswithoutdoors.com
De Duinengordel
De mijnsteenbergen van Thorpark in Genk
Het landschap van deze wandeltopper is er eentje met geschiedenis, want het is het gebied aan de vroegere steenkoolmijn Waterschei. Meer zelfs, de paradepaardjes van deze route zijn eigenlijk twee afvalbergen waarop de niet-gebruikte steenkool werd gedeponeerd.
De start van onze tocht ligt aan Thor Central, het voormalige hoofdgebouw van de mijn. Vanaf daar stapten we door het eerder moerassig Schansbroek, maar dankzij verschillende vlonderpaden bleven onze schoenen grotendeels gespaard van modder.
Na tweeënhalve kilometer kwamen we in een zeer mooi, open gebied met water en met zicht op de twee terrils. De beklimming van die eerste mijnsteenberg van 142 meter vroeg kort en krachtig benenwerk, maar het panorama was echt een zeer royale beloning! Hierboven staat ook een trots steenmannetje, het eindpunt van het ‘Steenmannetjespad’, de kortste route (twee kilometer) vanaf de parking naar boven.
Na de afdaling liepen we rechts langs de tweede terril en trokken we het dennenbos in, dat we een kwartier later alweer verlieten. Plots stonden we met onze voeten in het zand! We deden een klein stukje duin om uiteindelijk langs een breed pad terug te keren naar de auto.
Eindigen deden we in de winterbar van Brasserie Lampada, maar het is ook mogelijk om de dag af te sluiten in Restaurant Partaash in het prachtige mijngebouw. Het ademt hier geschiedenis!
Je kan deze wandeling starten aan het hoofdgebouw van Thor Park, Thor Park 8000 in Genk. Er is hier een ruime parking. De dichtsbijzijnde bushalte is Waterschei Mijn en ligt op nog geen 100m van de start.
De Mechelse Heide en de Kikbeekbron in Maasmechelen
Deze wandeling is het hele jaar door de moeite, maar op haar opperste best in augustus en september. In deze periode staat de heide immers in bloei, wat resulteert in een prachtig – niet te weerstaan – purperen tapijt. Wij startten onze tocht bij een parking aan de cafetaria van Camping Salamander.
De voormalige grind- en zandgroeves hebben midden in het natuurreservaat twee grote vijvers achtergelaten en onze route loopt daar mooi langs en tussendoor. Na de natuurpracht van de heide, volgt een stuk door het bos en ergens halverwege moet je de E314 onderdoor. Dek hier even je oren af, want we begrijpen dat de geluiden van druk verkeer je even helemaal uit ‘the zone’ kunnen halen, maar we beloven dat je op de rest van de wandeling hier geen last van ondervindt.
Aan de andere kant van de snelweg kom je terecht in de wonderlijke vallei van de Kikbeekbron. Wie geluk heeft, komt hier wilde fjordenpaarden tegen. Opnieuw wisselen bos en heidelandschap zich af en kijk je uit op een grote plas met heel veel leven: de Kikbeekbron. Let wel op, want omdat dit begrazingszone is, zijn honden hier niet toegelaten.
Je kan deze wandeling starten aan de toegangspoort Mechelse Heide, Joseph Smeetslaan 280 in Maasmechelen. Er zijn hier voldoende parkeerplaatsen. De dichtsbijzijnde bushalte is Maasmechelen Mechelse Heide en ligt vlakbij de start.
placeswithoutdoors.com
De Kikbeekbron
Het pronkstuk van het Nationaal Park: Connecterra/Terhills
Voorspelbaar, maar deze parel kan toch absoluut niet ontbreken in dit lijstje. Niet voor niets is Terhills – dat niet zo lang geleden nog Connecterra heette – het uithangbord van het Nationaal Park en eigenlijk van de hele provincie Limburg. Het vergezicht op de ‘lange terril’ wordt het mooiste panorama van Vlaanderen genoemd en dat is niet eens overdreven.
De auto kan je achterlaten op de ruime parking bij Maasmechelen Village, want de route start net achter dit outletcentrum. Tot voor kort betaalde je nog inkomgeld aan de toegangspoort, maar nu wandel je hier helemaal gratis.
Voor één keer stippelden we zelf geen tochtje uit, maar raden we gewoon heel erg de paarse route van 9,7 kilometer aan. Zo loop je meteen de oude schatbok van de voormalige mijn van Eisden tegemoet. Je kan de schacht beklimmen en ondertussen de fototentoonstelling meepikken.
Het mooiste panorama van Vlaanderen tref je al in het begin van de wandeling en zodra je boven bent, zal je het landschap – de grote plas met daarachter de tweelingterril – vast herkennen vanuit de boekjes. Na een steile afdaling stap je langs het water en door het gloednieuwe Terhills Resort van Center Parcs. Ben je de huisjes voorbij, is het tijd voor de volgende klim! Door het bos loopt een verrassend steil pad naar de toppen van de tweelingterril, die alweer een imposant uitzicht bieden. De rest van de route ligt langs de grote plas. Verschillende bankjes geven de gelegenheid om er ten volle van te genieten!
Je kan deze wandeling starten aan het National Park Visitor Center, Zetellaan 54 in Maasmechelen. Er zijn hier voldoende parkeerplaatsen. De dichtsbijzijnde bushalte is Eisden Kunstacademie en ligt vlakbij de start.
Overnachten nabij het Nationaal Park
Of je nu één dag of meerdere dagen gaat wandelen, het is altijd leuk om na een stevige wandeling een comfortabele slaapplek dicht bij te hebben. Deze verblijfplaatsen liggen vlakbij één of meerdere van onze favoriete wandelingen, en ze geven je er met plezier informatie over wat nog meer te doen in het Nationaal Park.
